玉石，一直是我国历史悠久的产物，它在数千年的历史演变中，既有最辉煌时期，也有最低谷时期，期间经历了漫长而曲折的道路，并传承到如今。

新石器时代，玉器多以实用的生产工具为主，如玉斧、玉铲、玉刀等。此时的玉料以岫岩玉为主。距今约8000年的兴隆洼文化古遗址中就发现了世界上最古老的岫岩玉。

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夏、商、周三代进入青铜器时代，玉器变成了贵重之物。夏代玉器目前在处于摸索阶段，因而出土的玉器品种和数量并不多。最为精美的一件则为玉柄形器。

商代由于青铜工艺十分发达，因而玉器的雕琢也更加完美，从新石器时代的简单雕件直接发展到各种精美的装饰玉器。此时的玉器还是一种财富的象征，如帝王在赏赐贵族或者大臣时往往喜欢用玉器。商代的王室用玉发现最多，和田玉就是最主要的玉材。

西周玉器受当时社会思潮的影响，因而各种玉佩非常发达。此时的玉器简洁大方，古朴精美。

春秋战国，即东周时期。此时各诸侯国处于大发展时代，而且铁器也正出现于此时，用铁器制作工具已经非常普遍，这也大大提高了碾玉的效率。这段时期的礼器众多，各具艺术特色，如玉瑗、玉璧、玉环、玉琮、玉璋、玉琥、玉璜等，而且多为素器，少有装饰。

秦代玉器目前并未发现比较具有代表性的作品，但是从零星的残玉中发现其精美程度令人叹为观止。

“汉承秦制”，两汉玉器在全国各地均有出土，比较知名的有广州南越王墓、北京太葆台墓、河北满城刘胜墓、杨家山墓等。汉代玉器写实立体，其“汉八刀”和“游丝毛雕”工艺充分反映了汉代玉器的简洁明快。汉代玉器的品种十分丰富，礼器的地位明显下降，而玉璧出现较多，但是不是作为礼器，而是多用于玩赏、佩戴、丧葬等。此外，玉人、玉兽、玉辟邪、鸡心佩、玉带钩、玉具剑等也十分发达。

汉代玉器最引人注目之处是丧葬用玉的发达。尤其玉衣是最伟大的发明，如河北满城中山靖王（西汉）刘胜和王后窦涫墓中出土的玉衣，以及江苏徐州东汉墓中出土的玉衣均是最有力的证明。

三国两晋南北朝时期，是战乱与安定并存的时期。此时玉器开始向写实的手法上发展，而金银器融入玉器的创作始见于隋朝。

隋唐时期，宗教大力盛行，玉法器神像随处可见，而且多种技法并施。一些玉雕动物也活灵活现，栩栩如生。

宋代玉器深受当时绘画的影响。比例适当，形神兼备，而且琢制更加圆润、精美。

辽金时期的玉器，一方面深受汉文化的熏陶，另一方面也创造了具有游牧民族特色的玉器。

宋代之後，玉器开始向世俗化方向发展。

元代玉器，一方面秉承汉制，另一方面也创造出了具有划时代意义的玉器，如最为知名的“渎山大玉海”。此外，元代还首创了“花下压花”玉雕手法，使得玉器作品的层次更加丰富。

明清两代是我国古代玉器发展的最兴盛时期。这段时期的玉器造型各异，品种丰富，材质精良，工艺精湛，这均是前朝所未有的成果。明清玉器借鉴绘画、雕刻、工艺的表现手法，汲取多种琢玉工艺，融会贯通，将玉器制作推向了一个极高深的艺术境界。

明代琢玉大师陆子冈则是明代玉器的能工巧匠。他雕琢的玉器形态逼真，细腻精巧，而且镂空技术出神入化。

清代玉器与明代玉器相比，首先在选材方面就极为考究，主要是缅甸进口的翡翠和新疆的和田软玉。用翡翠制成的各种玉饰件深深吸引了皇室挑剔的眼光。其次，工艺方面更是擅于借鉴各种工艺美术成就，并且兼收外来艺术影响，使之成为中西合璧的具有鲜明时代特色的完美之玉。

清代皇室对玉也有着特殊的情怀，如乾隆皇帝对玉器就大力提倡。此外，乾隆时期的仿古玉器也是屡见不鲜，将怀古和尚古的风尚发挥到了极致。